省エネ追い風に好調なインバーター　電力の効率使用に向けて市場が急拡大　活発な高効率モーターと一体の提案

需要が拡大している空調用途では、不可欠である力率改善ＤＣリアクトルや零相リアクトルと容量性フィルターを１つのユニットにしてフィルターパック化して標準で装備し、配線工数と配線数の削減、省スペース化の実現を図っている機種もある。

また、ユーザープログラム機能を搭載したオプションカードや、簡易ＰＬＣ機能を内蔵することで、パソコンを使ってインバーターのカスタマイズ化が図れる製品も登場し注目されている。インバーターを含めた、機械・装置の付加価値向上と周辺機器の簡略化にも繋がる。

最近は、ＵＳＢコネクタをインタフェイスに採用したインバーターが増えている。パソコンからインバーターのセットアップソフトウェアを起動させて設定の支援を行ったり、高速グラフ機能によるサンプリング、ユーザープログラムのコピーユニット機能などが活用できる。さらに、ラインシステムなどでベクトルインバーターとシステムコントローラーの演算制御部分を統合化した新コンセプトの商品も登場した。これによって、ベクトル演算やライン全体の協調制御を集中処理することが可能になるとともにネットワーク間の通信無駄時間の排除や、制御盤への実装スペースの削減にもつながるなど大きなメリットが生まれる。

インバーターの長寿命化に向けて、コンデンサーや冷却ファンなどの部品寿命の長時間化設計も進んでいる。特に空調ファン、ポンプなどに使うインバーターは設置するとリニューアルするまでの期間が長く、より一層の長寿命製品を求めている。各メーカーとも主回路のコンデンサー寿命は10年前後を目安にしているが、15年の長寿命をアピールしているメーカーもある。

静音化では、キャリア周波数を高くして低騒音運転を行える機種もある。素子レベルの開発も各社で進められてきており、最近発表されたものではマグネットやブレーカーに影響を及ぼさない製品などもある。

ネットワーク化も、ＲＳ４２２／４８５通信は各社標準で内蔵しているが、オープンなネットワークにもオプションカードの装着で可能になってきている。

インバーターでもセーフティ機能の搭載が増えてきた。従来、地絡保護や瞬時停電時の自動再始動などに対して、コンタクターなどを周辺配置して対応するのが一般的であったが、この機能をハードワイヤベースブロック内蔵で、安全規格のＥＮ９５４―１のカテゴリー３などに対応させた。

誤操作などを防ぐためにインバーターにパスワードを設定して、パラメーターの読み出し・書き換えを制限できる製品もある。メーカーが、出荷後の調整をできないようにする狙いもある。

そのほか、ＣＥマーキングやＵＬ／ｃＵＬ規格や、ＲｏＨＳ指令などへの対応、電源高調波電流や高周波ノイズ対策へ直流リアクトルやノイズフィルタの標準機種での搭載、さらには全閉保護構造によりＩＰ５５やＩＰ５４対応といった防塵・防沫対策など悪環境下でも使える機能なども重要になっている。

インバーターは、省エネ化という大きな追い風を受けているが、さらなる市場拡大には用途別のニーズに対応した専用化による需要裾野の拡大、汎用モーターへの装着率向上などが大きな鍵を握っている。

同時に、需要の拡大が著しい中国をはじめとして、海外需要の拡大に対応した生産体制の見直しも今後重要になってくるものと思われる。グローバル市場で、大きな営業展開が可能なインバーターへの期待はさらに高まりそうだ。