低消費電力による無線通信「Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ Ｌｏｗ Ｅｎｅｒｇｙ」（ＢＬＥ）がＦＡ分野でも関心が高まってきた。従来のＢｌｕｅｔｏｏｔｈよりも数分の１から数十分の１という低電力で無線通信でき、ボタン電池１つで機器が数年間稼働するという特徴から、ＢＬＥ対応のＬＳＩやアナライザなどが開発され、ヘルスケア分野ではすでに実用化されているが、今後、ＦＡ分野やオートモーティブ分野、スマートエナジー分野への実用化が期待されている。
ＢＬＥは、近距離無線規格Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈの仕様策定団体「Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ
ＳＩＧ」が策定した新しい無線規格。２００６年にノキアが開発し、０７年にＢｌｕｅｔｏｏｔｈ傘下となり、開発が進んでいる。
ＢＬＥは、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ同様、２・４ＧHz帯の免許不要の小電力電波で無線通信ができる。最大１Ｍｂｐｓの通信が可能。対応チップは、通常のＢｌｕｅｔｏｏｔｈに比べ、３分の１程度の電力で動作するなど低消費電力で通信でき、ボタン電池やコイン電池一つで数年間稼働が可能である。
ＦＡ分野では、すでにＬＥＤ照明の調色制御に取り入れられているほか、ロームの子会社であるラピスセミコンダクタが、ＢＬＥに準拠し２・４ＧHz帯無線通信を行うＬＳＩを発売した。このＬＳＩは低消費電力で、ボタン電池で数年間駆動する。
さらに、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ通信に必要なハードウェア・ファームウェアを標準で内蔵しており、プロファイルソフトウェアと組み合わせることで、既存のシステムを簡単に無線化することができる。
米国フロントライン社は、ＢＬＥ対応のプロトコルアナライザを発売している。小型ながらリアルタイム解析を行うことができ、データ取得と信号復調、結果表示、エラー検出などが同時に解析できる。
一方、ヘルスケア分野では、すでに歩数計や心拍計、体温計、体重計などに採用されている。
東芝では、今年２月にヘルスケア機器などのウェアラブル端末向けにＢＬＥ通信用ＩＣのサンプル出荷を開始した。独自の低消費電力回路や高効率ＤＣ―ＤＣコンバータの搭載で、送受信時のピーク電流を６ｍＡ以下に低減。コイン電池で長時間動作が可能で、ウェアラブル端末やセンサ機器など、小型通信機器を搭載することができる。
このほか、実用化が進む分野として、自動車分野では車体のセンサからの情報による安全性の向上、スマートエナジー分野では、電力メータを通信することで機器の消費電力削減、ホームオートメーションでは、電灯やエアコン、監視カメラなどのモニタリングなどが挙げられる。
ＢＬＥ向けのプロファイル（通信手順）も１１年以降、順次開発されており、現在では、利用する目的やシーンに合わせプロファイルが開発されている。
ＢＬＥのプロファイルは記述する量が小さく、開発作業時間の短縮が図れる。
これに向けたデバイスなどの開発では、ソフトウェアをコンパクトに実装することで、製品のタイムリーな市場投入や、コードメンテナンスの負荷低減にも貢献する。
今後、様々なアプリケーションに向けたプロファイルの開発が進展するものと予想され、ＢＬＥの実用化が進むものと期待される。
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