端子台やコネクタなどの配線接続機器での作業の省力化ニーズがますます高まっている。人手不足に加え、配線作業を行う熟練者も減少しているためだ。この課題解決に向けて、配線接続方法の改良や配線作業そのものを減らそうという動きも活発に行われている。配線接続機器は、電子機器への電気や信号伝送の役割を果たしており、幅広い分野で地道な役割を担っていることもあり、市場は安定した需要で推移している。
配線接続機器は、機器・装置の配線をつないで電気や信号をなど伝える重要な役割を果たしている。機種も通信用などの微少用途から高圧などの高電流容量用まで幅広い。用途も、電子・電気機械から自動車・電車などの輸送機器、受配電設備、情報通信設備など、電気が使われるあらゆる分野に広がっている。
市況は、ＦＡなどの製造業の投資は一部の業種を除いて様子見の部分も多いものの、都市再開発などにおける建設投資は旺盛で、ビル、マンションなどの建設は依然堅調に続いている。また、通信インフラ投資も昨今のＤＸへの対応から、データセンター建設なども著しく増加しており、配線接続機器の需要を大きく支えている。
配線接続機器を取り巻く現在の課題としては人手不足が上げられる。配線接続機器の配線作業において、配線ケーブルの被覆や切断、ケーブルへの圧着端子やフェルールの装着、ケーブルのマーキング作業などの作業は自動機で実現できるようになりつつある。しかし、他の作業は今のところロボットの代替えは難しく、完全に手作業に頼っている。そこで、配線ケーブルの配線作業を人手で効率的に行える製品開発に各社が取り組んでいる。例えば、ケーブルの被覆作業をしなくても、ケーブルを端子台に直接差し込むだけで配線が完了するようにした製品が各社から開発されている。
従来、ドライバーなどでケーブル挿入部分の端子を押さえたりして挿入作業していたが、この手間が省ける。また、被覆作業がないため被覆のための工具やフェルールのカシメ工具なども不要になる。この配線方法では、作業者によるネジ締めトルクの個人差もなくなるため、未熟練者でも簡単で安定した品質で作業ができるようになる。さらに、配線がきちんと接続できているかを確かめることができるインジケータ表示も可能になっているものもあり、作業ミスなど接続不良の防止にもつながることで、接続信頼性はさらに高まることになる。
しかし、日本を含め世界的にはまだまだ配線ケーブルの被覆作業、及び端子やフェルールのカシメなどの行う方法が圧倒的に多いだけに、省工数化する部分は多く残っている。
配線接続方法の改良が進む一方で、最近再び注目されているのが、省配線ターミナル製品だ。何本かの配線は一つの端子台（ターミナル）に接続して経由することで、機器への配線作業と配線数そのものを削減しようというもの。「省配線化」という取り組みは数十年前から行われてきたが、人手不足が深刻化してきた現在、再びその効果が注目されはじめており、採用を検討するユーザーも増えている。
端子台の配線接続方法には、ネジ式、プッシュイン式のほか、スタッド式、押締式、ケージ式、ラグ式、タブ式、ラッピング式、圧接接続式などがある。国内ではネジ式が主流であるが、この方式はネジ締め作業、配線の被覆作業、配線接続後の緩み確認作業など、多くの作業工程が必要で、作業者の熟練度によっても、作業スピードや配線接続の出来上がりなどに差が出やすい。
こうしたネジ式の弱点をカバーする方法として普及が進んでいるのが、欧米で主流になっている圧着端子を使用しないプッシュイン式（ねじレス式）だ。プッシュイン式はケーブルを挿し込むだけで配線作業が完了し、ネジ締め作業やネジ締めの加減も不要など、省力化効果は大きい。まだ配線作業が不慣れな初心者であっても簡単に作業ができることから、熟練作業者でなくても配線技術習得に時間がかからず、懸念されていた振動での配線の緩みや経年での信頼性に対する心配も使用実績を重ねることで払拭され、採用加速への追い風になっている。それでも日本ではねじを使った丸型圧着端子台（丸端）が長年使用され、定着している。特に高圧・大電流用途や振動の多い用途ではねじ式の使用が多い。接続信頼性が高いというのが大きな理由で、ネジ式の使用率は約70％と推定されている。
また、プッシュイン式の採用が多い欧州でも、普及率は70％ぐらいと言われており、すべてがプッシュイン式にはなっていない。
こうした市場の状況を反映して、両方式の機能を合わせ持ったハイブリッド的な端子台も登場している。構造は各社で多少異なっているが、省工数と信頼性の両立を目指して工夫を重ねている。
従来プッシュイン式は制御用途や小電流用途を中心に普及が進んでいたが、ここ数年、電磁開閉器や配線ブレーカーに加え、操作用スイッチやスイッチグ電源など、従来はネジ式接続が使用されていた機器でも採用が増えつつある。さらに、大電流用でのスプリング式端子台のラインアップも急速に拡充している。１５００Ⅴ／３００Ａの高圧・高電流の動力・電源用途に対応したり、電線径２００㎟という太線でもドライバーを使ってワンタッチで裸の電線接続が可能な端子台も販売されている。
大電流用途では、丸型圧着端子台（丸端）で配線後の増し締めをするという習慣が定着しているが、スプリング式の接続信頼性への評価の高まりに加え、人手不足も重なり、徐々にこの習慣がなくなりつつある。増し締めが不要になることで、トータルコスト面もスプリング式の優位性が高くなってきており、市場に大きな変化が出始めている。日本では公共建設物や送配電分野ではネジ式が多く使用されているが、法的な規制が徐々に見直され、国土交通省発行の公共建築工事標準仕様書(電気設備工事編)の令和４年（２０２２年）度版に、「ねじなし端子」が制御盤に使用する器具の端子として追加された。これによりスプリング端子を国交省公認で公共案件にも使用できることになった。ただ依然、配線接続の緩みや引っ張り強度を懸念する声は強い。こうした声に対応して、引っ張り強度を規格化していこうという動きも出始めたている。プッシュイン式の信頼性を確立するためにも必要だという声が関連団体からも聞かれており、今後具体的な動きがみられるか注目される。
最近は欧州を中心に、プリント基板に外部端子を使用しないで直接給電するための大電流対応コネクタの要求が高まっている。大容量の電源、インバータ、サーボアンプなどでプリント基板に直接給電することで、大幅な小型化と電力損失の低減が図れ、省エネ化につながるというものだ。コネクタの採用で電線のハーネス化による組立性やボード交換などのメンテナンス性向上が図れるという効果も見込める。
また、電源の分岐や中継を行うコネクタのニーズも高まっている。中継ボックスとして使えるものや、防塵防水保護等級ＩＰ69Ｋ、衝撃保護ＩＫ07の堅牢性を有するものなど、機種も豊富に揃っている。接続方法も省工数を考慮して簡単になっており、使いやすくなっている。
配線接続機器の中で新発想の配線方法として注目されているのがケーブルエントリーシステムだ。コントロールユニットや制御盤の筐体面から取り出す多数のケーブル、ホース、コンジット類を集約し、専用工具不要で簡単に組み立てができるもの。コネクタや圧着端子が付いた状態のケーブルを、分割式フレームと分割形ケーブルグロメットを使用することで、素早く簡単にアッセンブリすることができる。保護等級も最大ＩＰ68に対応できる。ＥＭＣ対策にもつながることで、評価を高めている。
用途も工作機械、鉄道、建機などに加え、人体に影響を及ぼす食品機械や医薬製造機械などにも広がりつつある。また、ビル設備などの配線用途でも採用が進んでいる。
配線接続機器の需要は産業機器から民生機器、車載、社会インフラまで需要の裾野が非常に広いことから、安定した市場を形成している。しかし、人手不足と人件費の上昇が今後ますます深刻化することが予想されるだけに、この課題解決につながる開発がこれからも活発に行われそうだ。これに加え、自動配線設計システムや自動配線作業システムなどの普及が進めば人手不足解消の効果につながってきそうだ。
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